Teocrito

Poeta bucolico siracusano del III secolo a.C., inventore della poesia pastorale: dedicò a Ierone II l’Idillio 16 e mise in scena due siracusane alla corte di Alessandria.

Aggiornato in data 5 Giugno 2026 da Alessandro Calabrò

Teocrito

Teocrito in un ritratto immaginario ottocentesco (M. Baldamus, 1833): del poeta non sopravvive alcuna effigie antica.
Nome greco	Θεοκριτος (Theokritos)
Attività	Poeta
Epoca	III secolo a.C. (attivo circa 275-270 a.C.)
Nascita	Siracusa, circa 300 a.C. (data incerta)
Morte	Data e luogo ignoti
Genitori	Prassagora e Filina (da un epigramma)
Opere	Gli Idilli, gli epigrammi, il Syrinx
Noto come	Inventore della poesia bucolica (pastorale)

Teocrito (in greco Θεοκριτος, Theokritos) fu un poeta greco del III secolo a.C., nato a Siracusa, considerato l’inventore della poesia bucolica, il genere pastorale destinato a una fortuna lunghissima nella letteratura occidentale. La sua opera, gli Idilli, è legata in più punti alla sua città: a Ierone II, allora agli inizi della sua ascesa, Teocrito dedicò un appassionato appello al mecenatismo, e in un altro celebre componimento mise in scena due donne siracusane emigrate ad Alessandria d’Egitto. Proprio ad Alessandria, alla corte dei Tolomei, il poeta trascorse la fase più nota della sua vita.

Della sua biografia, però, si sa pochissimo di sicuro: quasi tutto ciò che si racconta di lui è dedotto dai suoi stessi versi. Resta invece la sua opera, che fissò per sempre i tratti di un mondo poetico nuovo, fatto di pastori, di gare di canto e di una campagna idealizzata, e che attraverso Virgilio sarebbe diventata un modello per due millenni.

Una vita quasi sconosciuta

Teocrito è uno di quei poeti antichi la cui biografia è quasi interamente congetturale. L’unico dato solido è l’origine siracusana, che egli stesso rivendica nei suoi versi e che un epigramma a lui attribuito ribadisce, dichiarandolo «di Siracusa, figlio di Prassagora e dell’illustre Filina»; ma quell’epigramma potrebbe essere opera di un antico editore, non del poeta. I soli componimenti databili con qualche sicurezza sono i due encomi, all’incirca degli anni 275-270 a.C., rivolti a Ierone II di Siracusa e a Tolomeo II d’Egitto: da essi si ricava una traiettoria che dalla Sicilia porta il poeta nell’Egeo e infine ad Alessandria.

Tutto il resto è incerto. La data di nascita si colloca per stima intorno al 300 a.C., quella di morte è ignota; l’unico aggancio cronologico antico, un appunto erudito, ne fissa il fiorire alla 124ª Olimpiade, cioè intorno al 280 a.C. Il soggiorno nell’isola di Cos, accanto al poeta e maestro Filita e a un circolo di letterati, fra cui il medico-poeta Nicia di Mileto a cui sono dedicati alcuni idilli, è una ricostruzione fondata su un solo idillio, il settimo, in cui il poeta si nasconde dietro il nome di «Simichida»: uno pseudonimo poetico che le fonti antiche fraintesero, ricavandone per errore la notizia di un padre di nome Simico e perfino quella di una nascita a Cos. Le biografie tarde, come la voce della Suda bizantina o le Vite premesse ai manoscritti, sono compilazioni di epoca remota, spesso contraddittorie e ricavate per inferenza dai versi stessi.

L’inventore della poesia bucolica

Affresco pompeiano con Polifemo e la ninfa Galatea — Polifemo e la ninfa Galatea in un affresco pompeiano (I secolo): il Ciclope innamorato è il protagonista dell’Idillio 11 di Teocrito. Museo Archeologico Nazionale di Napoli.

L’opera di Teocrito ci è giunta come una raccolta di una trentina di Idilli (in greco eidyllia, «piccoli quadri»), ai quali si aggiungono alcuni epigrammi e il Syrinx, un carme figurato i cui versi via via più brevi disegnano la forma di una zampogna. Di una parte di questi testi l’autenticità è discussa fin dall’antichità, e gli studiosi non concordano su quanti siano davvero teocritei.

Il merito storico di Teocrito è di aver creato la poesia bucolica, o pastorale. Nei suoi idilli più caratteristici compaiono per la prima volta i pastori della campagna siciliana che si sfidano in gare di canto, il paesaggio idealizzato del locus amoenus, e il mito di Dafni, il pastore-cantore. L’Idillio 1 mette in scena il lamento per la morte di Dafni; l’Idillio 11 il Ciclope Polifemo che canta goffamente il suo amore per la ninfa Galatea; l’Idillio 7 una giornata di mietitura trasfigurata in incontro poetico. Accanto a questi, Teocrito scrisse veri e propri mimi di ambiente urbano, come l’Idillio 2, dove la giovane Simeta tenta un incantesimo d’amore, e poemetti mitologici su Eracle, sui Dioscuri, su Ila. Nell’Idillio 7 racconta la propria investitura poetica, ricevendo un bastone da un misterioso capraio sulla scia di Esiodo; nell’Idillio 24 narra l’infanzia di Eracle che strozza nella culla i serpenti inviati da Era. La sua lingua è un dorico letterario di grande raffinatezza; accanto agli esametri, in alcuni componimenti Teocrito provò anche il dialetto e i metri eolici, alla maniera di Saffo e Alceo. Lo stile unisce realismo, finezza e brevità, in pieno accordo con il gusto della poesia alessandrina. Dei oltre trenta idilli tramandati gli studiosi ne riconoscono autentici una ventina, distribuiti fra carmi bucolici, poemetti mitologici, mimi, liriche eoliche ed encomi.

L’Idillio 16: l’appello a Ierone II

Il legame più stretto fra Teocrito e la sua città è l’Idillio 16, tramandato con il doppio titolo Le Cariti, ovvero Ierone (un titolo antico, anche se forse non d’autore). Le Cariti, cioè le Grazie, vi rappresentano la poesia stessa del poeta. Il componimento si colloca, secondo l’opinione prevalente, intorno al 275-274 a.C., quando Ierone II era ancora agli inizi: non un re, ma un giovane comandante emerso dopo la partenza di Pirro dalla Sicilia. Proprio perché nell’idillio Ierone non è mai chiamato re, gli studiosi lo datano prima dell’assunzione del titolo regale, pur segnalando che si tratta di una deduzione e che una minoranza preferisce una data più bassa.

Il carme, di centonove versi, è insieme una riflessione sulla poesia e un’offerta di sé. Nella prima parte le Grazie del poeta tornano a casa «a mani vuote e scalze», dopo aver cercato invano un protettore, e Teocrito ritrae con amara ironia i ricchi avari del suo tempo, che rifiutano di farsi mecenati: «Omero basta a tutti», fanno dire a uno di loro, «chi vorrebbe ascoltare un altro poeta?». A questa avidità il poeta oppone la grande idea che attraversa tutto l’idillio: solo la poesia dà gloria immortale. I ricchi signori della Tessaglia, gli Scopadi e le grandi case di Crannone, sarebbero stati dimenticati se il «divino cantore di Ceo», Simonide, non li avesse celebrati; e gli eroi di Troia, e lo stesso Odisseo, vivrebbero nell’oblio se non li avessero cantati i versi di Omero.

Solo a metà del componimento Teocrito si volge al suo destinatario: Ierone, nominato per la prima volta come pari agli antichi eroi, che si arma per liberare la Sicilia dai Cartaginesi. Il poeta prega Zeus, Atena e Persefone, la «fanciulla» signora di Siracusa, perché i nemici siano respinti e torni la pace, una pace dipinta con immagini bucoliche: i campi seminati, le greggi, le cicale, e «i ragni che tendano le loro tele sottili sulle armi, e della guerra non resti più neppure il nome». La chiusa invita gli altri poeti a cantare insieme a lui «la sicula Aretusa con le sue genti e Ierone armato».

L’appello, però, non ebbe l’esito sperato: la corte di Ierone non accolse Teocrito sotto la propria protezione, e il poeta si rivolse poco dopo ad Alessandria e ai Tolomei. Questa ricostruzione, generalmente accettata, si fonda sulla sola testimonianza interna dei due encomi e va presa con cautela: nessuna fonte racconta esplicitamente un rifiuto di Ierone. Una storiella tarda, che pretende addirittura che Teocrito fosse messo a morte per aver offeso il re, è una leggenda priva di fondamento.

Le Siracusane ad Alessandria

Trasferitosi ad Alessandria d’Egitto, capitale culturale del mondo ellenistico con il suo Museo e la sua celebre Biblioteca, Teocrito entrò nell’orbita della corte di Tolomeo II Filadelfo. A lui dedicò l’Idillio 17, l’Encomio di Tolomeo, una lode che ne celebra l’ascendenza fino a Eracle, i genitori ormai divinizzati Tolomeo I Sotere e Berenice, la ricchezza e la potenza del regno e il matrimonio con la sorella Arsinoe: un componimento costruito con tutta la prudente abilità di corte che era mancata, o che il poeta non aveva voluto usare, nell’appello a Ierone. In quegli anni Alessandria era il centro della nuova poesia dotta, animata da Callimaco e da Apollonio Rodio, e Teocrito ne condivise il gusto per la brevità e la perfezione formale.

Al mondo alessandrino, ma con il cuore a Siracusa, appartiene uno dei capolavori di Teocrito, l’Idillio 15, intitolato Le Siracusane. Due donne, Gorgo e Prassinoa, emigrate da Siracusa ad Alessandria, attraversano la città in festa fra la calca per raggiungere il palazzo reale, dove la regina Arsinoe ha allestito la celebrazione della festa di Adone; il quadro si chiude con l’inno ad Adone cantato da una solista. È un piccolo capolavoro di realismo, sul modello dei mimi del siracusano Sofrone, con il suo dialogo vivace e il suo orgoglio cittadino, e un ponte fra le due grandi capitali del grano, Siracusa e Alessandria, le stesse che pochi decenni più tardi sarebbero state unite dal dono della colossale nave Syracusia, inviata da Ierone II ai Tolomei.

L’eredità: da Virgilio alla pastorale

Il Trionfo di Galatea di Raffaello — Il *Trionfo di Galatea* di Raffaello (1512 circa, Villa Farnesina, Roma): la ninfa amata da Polifemo, segno della lunga fortuna dei temi teocritei.

Il genere fondato da Teocrito ebbe una fortuna immensa. In Grecia lo continuarono Bione di Smirne e Mosco, talvolta detto anch’egli siracusano, raccolti insieme al maestro nel cosiddetto corpus bucolico. Ma fu soprattutto Virgilio a renderlo immortale: con le Bucoliche (o Egloghe), composte intorno al 40 a.C., il poeta latino trasportò il genere a Roma riprendendo direttamente da Teocrito personaggi, situazioni e interi passi (la seconda egloga rielabora il Polifemo dell’Idillio 11, la quinta la morte di Dafni), pur spostando l’ambientazione dalla campagna siciliana all’ideale Arcadia.

Attraverso Virgilio, la poesia pastorale divenne uno dei filoni più duraturi della letteratura europea. Il Rinascimento italiano la riportò in auge con l’Arcadia di Jacopo Sannazaro, l’Aminta di Torquato Tasso e il Pastor fido di Battista Guarini, e il gusto pastorale attraversò poi tutto il teatro e la poesia fino al Settecento. All’origine di questa tradizione lunga duemila anni c’è il poeta di Siracusa e i suoi pastori cantori.

Le fonti e il testo

Pagina dell'edizione aldina di Teocrito del 1495 — Una pagina dell’edizione aldina di Teocrito (Venezia, 1495-1496), tra le prime stampe del testo greco degli *Idilli*.

La fonte principale su Teocrito è la sua stessa opera. Le poche notizie biografiche provengono da testi tardi e poco affidabili: la Suda, il grande lessico bizantino del X secolo, le Vite premesse ai manoscritti e gli antichi scholia, i commenti marginali. Il testo degli Idilli ci è arrivato attraverso una tradizione manoscritta bizantina, articolata in tre famiglie di codici; la prima raccolta antica risale a Artemidoro di Tarso. La prima edizione a stampa apparve a Milano intorno al 1480, seguita dalla celebre edizione aldina di Venezia del 1495-1496 e, nel 1516, dalla prima edizione completa corredata degli scolî, curata a Roma da Zaccaria Callierges.

Lo studio moderno di riferimento è l’edizione critica con commento di A. S. F. Gow (Theocritus, Cambridge 1950-1952), cui si affiancano i lavori di Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff, di Richard Hunter e di altri studiosi. Resta il fatto che, per Teocrito più che per quasi ogni altro poeta antico, è la voce dei suoi versi a parlare al posto di una biografia che ci sfugge.

Voci collegate

Ierone II, destinatario dell’Idillio 16
Syracusia, la nave che unì Siracusa e l’Alessandria tolemaica
Archimede, l’altro grande siracusano del III secolo a.C.
Fonte Aretusa, la sorgente-simbolo di Siracusa evocata nell’Idillio 16

Fonti e bibliografia

Teocrito, Idilli; in particolare l’Idillio 16 (Le Cariti, ovvero Ierone), l’Idillio 17 (Encomio di Tolomeo) e l’Idillio 15 (Le Siracusane).
A. S. F. Gow, Theocritus, 2 voll., Cambridge University Press, 1950-1952 (edizione critica, traduzione e commento).
Kathryn Gutzwiller, «Charites or Hiero: Theocritus’ Idyll 16», Rheinisches Museum für Philologie 126 (1983), pp. 212-238.
Vittoria Vairo, L’idillio 16 di Teocrito: Cariti o Ierone, Università di Napoli Federico II, 2023.
Richard Hunter, Theocritus and the Archaeology of Greek Poetry, Cambridge, 1996.
Pausania, Periegesi della Grecia, VI, 12, 2 (l’ascesa di Ierone); Polibio, Storie, I, 8-9.
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